Il était une fois sept frères qui, redoutant la naissance d’une petite sœur, quittèrent la maison lorsque leur mère mit au monde une fille. Devenue grande, celle-ci apprit leur existence et partit à leur recherche. Son voyage la conduisit jusqu’à ses frères disparus, au cœur d’un conte merveilleux où se mêlent fidélité familiale, épreuves et métamorphoses.
Le conte a été recueilli par Achille Millien dans le Nivernais. Une version publiée dans Paris-Centre le 5 juillet 1909 provient d’un récit transmis par Louise Goult, dont la famille était liée à Rigny, hameau de Nolay dans la Nièvre. Une mère ayant déjà sept fils attend un nouvel enfant ; les garçons, craignant la naissance d’une sœur, décident de partir si le nouveau-né est une fille. La petite sœur grandit sans connaître ses frères et entreprend ensuite de les retrouver. Le récit appartient au type international ATU 451, « Les frères transformés en animaux », et partage des motifs avec le conte ATU 450, « Petit-Frère et Petite-Sœur ». Il existe plusieurs versions nivernaises, avec des différences dans les animaux et les épreuves rencontrées.