Renaud revient de la guerre, épuisé et mortellement blessé. Il demande à sa mère de préparer son lit sans réveiller son épouse, qui vient de mettre au monde un enfant. Lorsqu’elle entend les bruits du deuil, la mère lui invente des explications, jusqu’au moment où elle ne peut plus cacher la vérité. Cette complainte bouleversante raconte la mort d’un homme et la douleur d’une famille.
La complainte raconte le retour de guerre d’un homme grièvement blessé, appelé Renaud, Jean Renaud ou parfois autrement selon les versions. Il demande à sa mère de préparer un lit à l’écart afin que son épouse, qui vient d’accoucher, ne découvre pas son état. Il meurt pendant la nuit. La mère tente ensuite de cacher le deuil à la jeune femme en donnant une explication innocente aux bruits des enfants, du charpentier et de la procession, avant de lui révéler la mort de son mari. Gérard de Nerval publie une version en 1842, qui contribue largement à la diffusion de la ballade. George Doncieux rapproche certaines variantes d’une tradition bretonne et avance une datation au XVIe siècle, notamment à partir d’une allusion possible à l’entrée d’Henri IV à Paris en 1594. Le héros n’est pas identifié à un roi historique connu.