Entre 1764 et 1767, une série d’attaques meurtrières bouleverse le Gévaudan et les régions voisines. Les habitants parlent bientôt d’une créature insaisissable, la Bête, tandis que les autorités organisent de grandes battues et que les gazettes répandent son histoire jusqu’à Versailles. Deux animaux sont abattus au cours de ces années, mais l’identité exacte du ou des prédateurs continue d’alimenter les débats et les récits.
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Lieu : 07, 15, 48, Auvergne, Languedoc-Roussillon, Rhône-Alpes
Province : Gévaudan
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Region 2015 : Auvergne-Rhône-Alpes, Occitanie
Il sagit probablement de lhistoire la plus célèbre du folklore français. Cette créature sanguinaire, à qui lon attribue plus de cent victimes en Lozère, a semé la panique au sein de la population locale et tenu lEurope en haleine entre 1764 et 1767. Au moment des faits, limaginaire et la peur prennent le pas sur la réalité, donnant naissance à la Bête du Gévaudan. Loup, monstre sauvage assoiffé de sang, hyène échappée dune foire ambulante ou tueur en série drapé dune peau de bête, les hypothèses vont bon train et certaines interrogations restent, encore aujourdhui, non élucidées.
Les attaques attribuées à la Bête commencent officiellement le 30 juin 1764, avec la mort de Jeanne Boulet près de Langogne, et se poursuivent jusqu’au 19 juin 1767, date à laquelle Jean Chastel abat un animal à La Besseyre-Saint-Mary. Les documents d’époque — registres paroissiaux, correspondances administratives, procès-verbaux, mandements et gazettes — permettent de suivre les victimes et les battues. Un premier grand loup avait déjà été tué par François Antoine, porte-arquebuse du roi, en septembre 1765, mais les attaques reprirent. Les estimations du nombre de victimes varient selon les sources et les critères retenus. La nature exacte de l’animal ou des animaux responsables reste discutée ; les hypothèses de monstre surnaturel ou de tueur humain appartiennent aux développements légendaires et spéculatifs qui ont entouré l’affaire.