La Mère Misère est une vieille femme pauvre qui n’a pour richesse qu’un poirier. Un jour, elle accueille un voyageur mystérieux qui lui accorde un vœu : quiconque grimpera dans son arbre y restera prisonnier jusqu’à ce qu’elle le libère. Elle piège ainsi les voleurs de fruits, puis la Mort elle-même. Mais lorsque plus personne ne peut mourir, le monde connaît un étrange désordre. La vieille femme finit par rendre sa liberté à la Mort, tout en gardant le pouvoir de choisir le jour où elle viendra la chercher.
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Lieu : 17, Poitou-Charentes
Province : Saintonge
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Region 2015 : Nouvelle-Aquitaine
La Mère Misère appartient à une famille de contes populaires dont une version célèbre est intitulée Le Poirier de Misère et figure dans Les contes d’un buveur de bière de Charles Deulin. Une vieille femme pauvre possède un poirier dont les enfants viennent voler les fruits. Après avoir accueilli un voyageur qui se révèle être un saint, elle reçoit le pouvoir de faire rester prisonnier quiconque grimpera dans l’arbre. Elle utilise ce don contre les voleurs, puis contre la Mort elle-même, qu’elle piège dans le poirier. L’absence de la Mort bouleverse alors le monde : les humains ne meurent plus et les souffrances se prolongent. La vieille femme finit par accepter de libérer la Mort, mais obtient de choisir le moment où celle-ci viendra la chercher. Denis Montebello reprend le titre dans son recueil de 1997 ; les sources consultées ne permettent pas d’affirmer que son texte reprend exactement la version de Deulin.