Dans les chemins creux de Basse-Bretagne passe l’Ankou, l’ouvrier de la mort. Tantôt grand vieillard maigre, tantôt squelette sous un large chapeau, il recueille les âmes dans sa charrette grinçante. Son passage annonce le trépas, et l’on raconte que le dernier défunt de chaque paroisse devient à son tour le serviteur de la mort pour l’année suivante.
Personnage revenant souvent dans la tradition orale et les contes bretons, l’Ankou (an Ankoù) est la personnification de la Mort en Basse-Bretagne.Ankou. Il ne représente pas la Mort en elle-même, mais son serviteur : son rôle est de collecter dans sa charrette grinçante (karr an Ankoù, karrigell an Ankoù, karrik an Ankoù) les âmes des défunts récents. Remplissant ainsi un rôle de “passeur d’âmes”, l’Ankou est à considérer comme une entité psychopompe. Lorsqu’un vivant entend le bruit de la charrette (wig ha wag !), c’est qu’il (ou selon une autre version, quelqu’un de son entourage) ne va pas tarder à passer de vie à trépas. On dit aussi que celui qui aperçoit l’Ankou meurt dans l’année. Voici comment le décrit Anatole Le Braz dans son recueil de légendes La Légende de la Mort : « L’Ankou est l’ouvrier de la mort (oberour ar maro). Le dernier mort de l’année, dans chaque paroisse, devient l’Ankou de cette paroisse pour l’année suivante. Quand il y a eu, dans l’année, plus de décès que d’habitude, on dit en parlant de l’Ankou en fonction : – War ma fé, heman zo eun Anko drouk. (Sur ma foi, celui-ci est un Ankou méchant) Ankou par Pascal Moguérou On dépeint l’Ankou, tantôt comme un homme très grand et très maigre, les cheveux longs et blancs, la figure ombragée d’un large feutre; tantôt sous la forme d’un squelette drapé d’un linceul, et dont la tête vire sans cesse au haut de la colonne vertébrale, ainsi qu’une girouette autour de sa tige de fer, afin qu’il puisse embrasser d’un seul coup d’oeil toute la région qu’il a mission de parcourir. Dans l’un et l’autre cas, il tient à la main une faux. Celle-ci diffère des faux ordinaires, en ce qu’elle a le tranchant tourné en dehors. Aussi l’Ankou ne la ramène-t-il pas à lui, quand il fauche ; contrairement à ce que font les faucheurs de foin et les moissonneurs de blé, il la lance en avant. » Ainsi l’Ankou est un être mouvant, un relais que se passent chaque année les derniers défunts de décembre. Graphiquement il est représenté comme un être sans âge, d’aspect non distinct puisque couvert par une cape, souvent noire (ou d’un linceul). Contrairement aux représentations squelettiques de la Mort, l’Ankou est la plupart du temps représenté comme un être de chair, puisqu’il a été homme un jour. Cependant, les figurations sculptées de l’Ankou de certaines églises (La Martyre) le présentent en squelette aux orbites creuses, armé d’une flèche ou d’une faux. Origine : L’Ankou semble être un héritage de la mythologie celtique, et plus précisément du Dieu-père dont la fonction est la perpétuation des cycles vitaux, comme la naissance et la mort, les saisons ou le cycle jour nuit. Bien qu’on lui attribue désormais la faux ou la pique, son arme canonique est le mell benniget (en breton : “maillet béni”). Tout indique sa proximité avec le dieu gaulois Sucellos et le dieu irlandais Eochaid Ollathair, ou Dagda, qui tuent et donnent la vie avec leur arme, maillet ou massue. L’Ankou est une figure panbrittonique de cette fonction, et est appelé Anghau au Pays de Galles et Ancow en Cornouailles. Sa fonction a par la suite été réduite à la seule Mort.
L’Ankou est le serviteur de la mort dans les croyances de Basse-Bretagne. Il conduit les défunts vers l’au-delà et parcourt les chemins dans une charrette dont le grincement annonce parfois un décès prochain. Les représentations anciennes le montrent armé d’une lance, d’une flèche ou d’un outil de fossoyeur ; la faux devient son attribut courant dans les représentations plus récentes. Selon une croyance rapportée par Anatole Le Braz, le dernier mort de l’année dans une paroisse devient l’Ankou de cette communauté pour l’année suivante. Le terme apparaît déjà dans une glose d’un texte latin du IXe siècle.